Река, будучи важнейшим транспортным маршрутом, который связал Центральную Азию с Сибирью, всегда находилась в гуще исторических событий.

Археологические исследования подтверждают, что заселение территорий человеком началось в эпоху палеолита (ок. 2,6 млн. – ок. 12–10 тыс. лет на­зад). Первым человеком, поселившимся на берегу Иртыша, был представитель вида современного человека – Homo sapiens, около 45 000 лет назад. Появление первого человека в нижнем течении реки Иртыш подтверждается находкой бедренной кости человека разумного.

В эпоху Раннего железного века территория среднего и нижнего течения реки испытала глобальное событие – перемещение племён. Период  раннего железного века (VII – VI века до н.э.), связанный с преобладанием саргатской и кулайской культуры, способствовал распространению кулайской культурно-исторической общности (Ил. 1. Кулайский воин), ставшей частью зарождающегося угорского мира.

Россия

К концу XV в. на территории нижнего и среднего течение Иртыша окончательно сформировалось Сибирское ханство, которое подчинило себе территории Тюменского ханства с входившими в него землями. В результате сформировалось этнически разнообразное население, которое включало татар, башкирские племена, финно-угорские народы (ханты и манси) и другие этнические группы, проживавшие на подвластных территориях. В целом, как отмечают исследователи, Сибирское ханство охватывало значительную территорию Западной Сибири от бассейна Туры и Тавды на западе, включая среднее и нижнее течение рек Тобола, Ишима и Иртыша и часть Барабы. В XVI в. начинается активное присоединение сибирских земель к России. Воеводой Иваном Мансуровым возводится первый русский город в устье Иртыша (Обский городок). В 1582 году начинается поход Ермака, основывается крепость Тюмень в 1586 году, а в 1587 году — Тобольск, формируется русский центр в Сибири. Таким образом, с конца XVI века русскими открывается путь в Сибири и долину Иртыша. Начинаются новые социально-экономические отношения, которые существенно повлияли на хозяйственную деятельность и отразились на культуре населявших территорию Иртыша народов.

С приходом русских (XVI в.) культурную самобытность удалось сохранить сибирским татарам, проживавшим в бассейне реки Иртыш, а также казахам, кочевавшим на территории среднего течения Иртыша. С XVII по XX в. традиционная культура народов испытала влияние русской традиции и глобализации, изменился тип традиционного жилища, появились заимствования в языке и кухне, однако большая часть культуры сохранилась. Оба народа исповедуют ислам суннитского толка, сохраняют элементы семейно-бытовой обрядности и привычную кухню с традиционными блюдами (бешбармак, куырдак, парамеч, коймак и др.).

В районе нижнего течения реки Иртыш традиционно проживают иртышские ханты (Ил. 2. Иртышские ханты), предки которых активно расселялись на территории от Оби и Иртыша и по их притокам в период ХIII-ХVI вв. 

Сформировавшаяся локальная этнографическая группа традиционно занимается рыболовством и охотой. Несмотря на воздействие промышленности, ассимиляцию и сокращение численности народа, ханты сохраняют традиции, проводятся этнографические праздники («Вороний день»), поддерживаются традиционные виды деятельности (оленеводство, рыболовство и охота). Традиционной религией народа ханты является шаманизм, однако с XVI в., с приходом русских переселенцев, стало распространяться и устанавливаться православие. В целом отмечается, что народная культура иртышских ханты под воздействием русской культуры начала изменяться раньше и более интенсивно, чем у ханты, расселенных по притокам. Получило распространение огородничество, была перенята традиционная форма жилища (срубный дом), перенимались предметы быта (утварь) и одежда. Характерной особенностью материальной культуры прииртышских ханты считается вышивка шерстью на одежде (рубахи, платья, штаны, косынки) и ношение женщинами треугольных косынок татарского происхождения.

C началом колонизации в низовьях Иртыша компактно осели русские переселенцы, которые выработали свой хозяйственный комплекс, ориентированный на рыболовство и охоту. Несмотря на сохранение традиций в одежде, довольно часто происходили заимствования у местного населения (ханты, манси и др.), подобную одежду называли «инородческой». Заимствовали традицию изготовления зимней одежды – малицы, что способствовало приспособлению в новой природно-климатической среде Обско-Иртышского бассейна. В остальном материальная культура русского старожильческого населения оставалась устойчивой и носила традиционной характер вплоть до начала XX в.

Казахстан

Сформировала свою собственную локальную этническую идентичность тюркская народность – казахи (Ил. 3). Уникальной этнической особенностью казахов принято считать исторически сформировавшийся этнодифференцирующий родовой признак – жуз, что позволяет казахам сохранять свою религиозную идентичность. Традиционной религией казахов является суннитское мусульманство. Реже встречается тенгрианство, которое выражается в различных формах (например, традиции почитания духа предков — Аруаха). 

Традиционная одежда казахов лучше всего сохранилась в женском костюме. В первую очередь в верхней одежде, которая проявляется в ношении платья традиционного покроя – көйлек и наличии традиционных застежек –қапсырма (каптырма) из серебра или в серебряном обрамлении. Отличительной чертой мужской одежды, которая по-прежнему распространена, можно считать тюбетейку – тақия. 

Традиционная пища представлена мясными и молочными продуктами. К примеру традиционное блюдо - ет, состоящее из отварного мяса и тонко раскатанного теста – салма нан или жайманан, заправляемого луковым соусом туздық. Среди мучных изделий выделяются хлеб (нан), который выпекают из пшеничной муки, а также праздничные баурсаки (бауырсақ) – пышки из пресного или дрожжевого теста, которыми принято встречать гостей. Основные праздники, которые отмечаются казахами, имеют выраженный этнический колорит. К их числу относят Ораза, малый (Ораза-Байрам, Ораза-айт) и большой (Курбан-Байрам, Курбан-айт) айт.

 Китай

История заселения территории в границах Китайской Народной Республики и Монгольской Республики, где находится исток реки Иртыш, сегодня слабо изучена. Среди наиболее древних памятников, относящихся к периоду палеолита, которые находятся на территории Монгольского Алтая, является археологический объект Чошакбет.

Сегодня на берегах верхнего течение реки Эрцысыхэ, как называют реку Иртыш в Китае, расположены такие населённые пункты, как Кёктокай и Бурчун. К народам, проживающим на данных территориях, относятся уйгуры, хуэй-цзу, ханьцзу и казахи. Уйгуры и хуэй-цзу относятся к мусульманам-суннитам. Уйгуры, будучи древнейшим народом среди тюркоязычных народов Средней Азии, имеют свою письменность, которая использовалась на территории Китая до 1960-х годов.

 К блюдам уйгурской кухни относятся многочисленные вариации лагмана – лапши с обжаренным мелко порубленным мясом, птицей, овощами и другие блюда, являющаяся типичными для народов Средней Азии, в том числе тандырная выпечка и плов. Культура уйгуров, казахов и китайцев имеет тесную взаимосвязь, что приводит к ассимиляции и утрате традиционной культуры уйгуров.

 Хуэй-цзу относятся к одному из этнических меньшинств Китая, которое исповедует ислам и является носителем исламского культурного наследия (Ил. 4. Хуэй из Линься-Хуэйского автономного округа Ганьсу, Китай). Считается, что предками хуэй-цзу были мусульманские купцы (арабы, персы, согдийцы), прибывавшие с VIII в. на территорию Китая в порт города Гуанчжоу. Основным занятием народа называют ремесло и торговля. Сегодня среди хуэй-цзу сохраняется традиционное ювелирное и лудильное ремесло с мусульманскими мотивами. Отличительной чертой одежды Хуэй-цзу, является головной убор белого цвета у мужчин и зеленые платки у женщин.

 Наиболее распространённая народность ханьцзу обладает богатой и древнейшей культурой, насчитывающей не одно тысячелетие. С точки зрения религиозных воззрений, долгое время преобладал религиозный триумвират, состоящий из конфуцианства, даосизма и буддизма. Однако с течением времени распространение получило христианство. Традиционный костюм представлен хлопчатобумажной курткой с запахом на левую сторону и широкими штанами, который получил название ханьфу.

Подводя итог, отметим, что традиционный уклад народов, проживавших вдоль Иртыша, сохранялся до прихода промышленности в XIX-XX вв.